えげつない表現 ＆名前変換不可

荒井さんは私の理想のヤンデレ

「どう？当たりそう、蜜蜂くん？」
「正直なところ、かなりぎりぎりのところではありますが…多分、問題ないと思います」

高い幹の上、茂った葉の陰で、野兎と蜜蜂はそう言葉を交わした。
日が落ちきって、幾刻か経ったときのことである。かなり離れたところにある屋敷の様子を窺っている二人を見るに、それが任務の一環であるということはすぐにも察せようものだった。
蜜蜂はその手に撒菱を構え、標的に狙いを澄ます。

「……」

幾ばくかの緊張感の後、けれど次の瞬間には弾き出されていた撒菱は、確かに屋敷の門兵の首元に命中した。

「ご苦労様」

撒菱に塗ってあった毒で、門兵は後二刻は目を覚まさないはずだ。
門兵の影が、地面にどうと横たわったのを視認した野兎は、顔はその方向に向けたままに蜜蜂にそう声を掛けた。

「いやはや、蜜蜂くんのその忍法にはいつも感服させられるよ」
「お褒めに預かり光栄です。…ところで、黒音さん」

ん、と短く返事をして、野兎は振り返る。
野兎を呼び止めた理由も、些細なそれだとは蜜蜂にもわかっていた。それでも呼び止めた意図も理解しながら、蜜蜂は言葉を続ける。

「僕にこの任務が回ってきたのは随分と急な話でしたけど、何かあったんですか？」
「単に、この任務を請け負うはずだった鳳凰さんが、所用で出られなくなっちゃっただけ。それで急遽私が行くことになって、蜜蜂くんに同行してもらったってことだよ」
「この程度の任務なら、黒音さんひとりでもどうにかなったんじゃないですか？」
「んー…確かに何とかならないこともないんだけど…今回は絶対に隠密裏に事を運ばなくちゃならないから、念には念を」

一拍置いて、野兎はこう付け足した。「まぁ、依頼主があの奇策士さんだからねぇ」
その言葉を受けて、蜜蜂は納得した。なるほど、確かに彼女が相手では、手を抜いた仕事をするわけにもいかない。

「確かに…他の皆さんの忍法では、目立ち過ぎる嫌いがありますね」

そんな蜜蜂を満足気に見て、野兎は懐から懐紙に包まれた脇差を取り出した。それを、右手に持って逆手に構える。よし、と呟いたところで、生温く吹いた風が草葉を揺らした。

「付き合ってもらっちゃってごめんね、蜜蜂くん。今日はもう休んでるか、何なら帰ってもいいよ」
「…ひとりで行くんですか？」
「元々、間接的にではあれど私が請け負った任務だからさ」
「………」

そこで黙り込んだ蜜蜂に、野兎は少々の疑問を抱いて、やや首を傾げた。
蜜蜂は難しそうな表情をして、野兎を見つめている。

――この人はいつもこうだ、と、蜜蜂は思う。
自分にできることとできないこと、その分別は弁えていても、それでも必要以上に他人の力を借りようとはしない。己の力を過信しているという風でも、ない。
きっと、ただ単純に、彼女は迷惑を掛けるという行為が嫌いなのだろうと思う。
…まぁ、僕が彼女の『後輩』であるという事実も、それに一役買っていることに間違いはないんですが。
蜜蜂は少しだけ、自嘲するように笑った。

野兎には彼の意図を察することはできず――蜜蜂が何か行動を起こす風もないので、そろそろ任務へ向かおうと木の枝の上で踵を返したときだった。

「黒音さん」

蜜蜂は、野兎をそう呼び止めた。

「この屋敷…門兵なんかを置いているあたり、警備には多少なりと気を遣っているようですね」
「ん…まぁ、しのびの一人二人はいるかもしれないね」
「標的に辿り着く前に、戦闘になるという可能性も」
「ないとは言えないよ」

月の光は茂った葉によって遮られていたので、野兎には蜜蜂の表情を知る術はなかった。なので同時に、彼が次に紡ごうとしている言葉も、察することができなかった。

「でしたら、僕も同行します」

その言葉に、野兎は『え、』と声を漏らし、蜜蜂の目を見て、そのまま続けようとした。先程蜜蜂が言った通り、この程度の任務なら、野兎ひとりでもどうにかなる範疇の話だ。わざわざ蜜蜂が同行するまでもない。
けれど、そう言おうとした野兎を遮るようにして、察したようにして、蜜蜂が口を開く。

「女性をたった一人で危険な場所に向かわせるわけにはいきませんよ」
「いや、でも…蜜蜂くんに迷惑が」
「それに、この状況で黒音さんを置いて帰ったりしたら、鴛鴦さんにどやされますから」

野兎が言葉に詰まったのを見て、蜜蜂は腰に差した大太刀に手を掛けた。
うぅ、などと唸っていた野兎だったが、ここで問答していても仕方がないと悟るのに、そう時間は掛からなかった。

「…わかった。じゃあ、よろしく頼む」
「ええ」

よく見えないことに変わりはなかった。しかし今度は、野兎にも蜜蜂の表情を察することができた。恐らくきっと、彼は満足気に笑っているのだろう。

「しっかり守ってみせますよ、黒音さん」

そのとき、ざわりと風が吹いて、一瞬だけ、月の光を遮るものが無くなった。蜜蜂は、案の定、野兎の目を見ながら口元に笑みを湛えていた。
この後輩にはどうにも敵いそうにないと思いながら、野兎は唇を尖らせつつ蜜蜂の目を見ることをやめた。

月は閃く

「外部の奴と一緒に仕事…ですか」

とある深夜の真中。
草木の茂る獣道を歩いていた真庭木菟は、声に滲ませた嫌悪を隠そうとはしなかった。
「そうは言えども、幕府のしのびだ。丸きりの外部ではあるまい」
聞こえた真庭鳳凰の言葉に、「さてね」と曖昧に返事をし、木菟はくるりと背後を振り向いた。
そこにいたのは鳳凰の長身ではなく、一匹の猫である。
「何か不都合でもあるのか？」
しかし猫の口から発せられるのは、間違えようもなく真庭鳳凰の声である。
忍法・音飛ばしという、真庭忍法の一種だった。余談ではあるが、木菟の忍法はこれを基底に、更に改良を重ねたものである。
木菟は鳳凰のこの言葉を受けて、獣道を物ともせず器用に後ろ向きのまま歩きながら、肩を竦めてみせた。
「不服じゃないと言えば嘘になる」
「仕方なかろう。今、真庭の里で手の空いている、ある程度の腕を持ったしのびというのも、おぬしを除けば喰鮫くらいのものなのだから」
「まあ確かに、喰鮫どのよりは適任かもしれないが」
そこで木菟は一度言葉を切った。そのぎょろりと大きな目が、訝るように僅かばかり細められる。
「そんなことより俺が気になって仕方ないのは、あんたが外部のしのびとの仕事を取り付けたっていう事実なんだが」
真庭忍軍の者は、少なくとも社会的に一線を画した性格の持ち主の者が多い。
それに真庭木菟もまた、例外ではない。唯一まともに社会的な性質を持っているのは、真庭鳳凰だけであると言っても過言ではなかった。
それもまた、この真庭鳳凰本人が把握していないはずがないというのに。
「そうやって共同の任務を請け負って、試し見して腕が良さそうなら、貰ってしまおうって算段か？」
木菟は一瞬の逡巡の結果、その答えを導き出した。
だが、真庭鳳凰は、木菟の考えとは裏腹に、「そうではない」と、あっさり否定する。
「まぁ、相手は女であるからな、どちらにしろ我の体には合うまいよ」
「…女なのか」
発せられた言葉にはやや驚きが混じっていた。それが木菟の声であるということを考えれば、中々に珍しいことではある。
ふぅん、適当に一拍置いて、木菟は目の前の猫に意味有り気な視線を向けた。
「俺の見解が外れたのだとしても…単純に、興味があるってだけじゃなさそうだな」
「さすがに鋭いな、木菟」
「あんたが興味を持つくらいだ。それなりの腕であることに相違はないんだろう。あんたの意図が何なのかは知らないが…」
木菟はくるりと足首を返して、進行方向に向き直る。
一寸先は闇であることに変わりはなかった。

「まあ、たまには唯々諾々と従わせてもらうさ」
その言葉の雰囲気は、不服だと言っていたことが嘘だとでもいうようだった。
実際、木菟は特に不服だったわけではなく、与えられた任務ならばどちらにしろ受けるつもりであったのだが。
「では、頼んだぞ」
鳳凰もまた、そんな木菟の性質を見抜いていたことに違いはないだろう。
その言葉を最後に、背後に確かに感じていた真庭鳳凰の気配は消えた。
ただの猫に用はないので、木菟は今まで消していた気配を明確にする。その気配に驚いたように、猫は何も言わず去っていった。
怯えられたことを意に介しもせず、木菟は歩を進めた。その足取りに、迷いは感じられなかった。


11.12.11

『咆吼の猫』の木菟視点でのお話になります。

この段階では夢主出てこない上にえげつない表現があります注意。